當在電極兩端加較高但未達到擊穿的電壓時，如果電極表面附近的電場（局部電場）很強，則電極附近的氣體介質會被局部擊穿產生電暈放電現象。這里氣體的氣壓約為105Pa。當電極的曲率半徑很小時，由于其附近的場強特別高，很容易發生電暈放電。在通常情況下，實驗室設備定制公司都是研究在曲率半徑很小電極處的電暈放電。

    電暈放電現象可在很多場合下觀察到，例如，在高壓傳輸線和同軸圓筒所包圍的導線的表面，或者在針形不規則導體的附近以及在帶有高電壓的導體表面等處。

        電暈放電電壓降比輝光放電電壓降大（千伏數量級），但放電電流更小（微安級別），且往往發生在電極間電場分布不均勻的條件下。若電場分布均勻，放電電流又較大，則發生輝光放電現象；在電暈放電狀況下如提高外加電壓，而電源的功率又不夠大，此時放電就轉變成火花放電；若電源的功率夠大，則電暈放電可轉變為弧光放電。

        在電暈放電中，一般來說，電極的幾何構型起著重要作用。電場的不均勻性把主要的電離過程局限與局部電場很高的電極附近，特別是發生在曲率半徑很小的電極附近或大或小的薄層中，氣體的發光也只能局限在這個區域，這個區域稱為電離區域，或稱之為電暈層或起暈層。在這個區域之外由于電場弱，不發生或很少發生電離，電流的傳導依靠正離子和負離子以及電子的遷移運動，因此電離區域之外的區域被稱為遷移區域或外圍區域。若兩電極中僅有一個電極起暈，則放電的遷移區域中基本上只有一種符號的帶電粒子，在此情況下，電流是單極性的。

       形成電暈所需電場的不均勻程度與氣體的種類有很大關系。在負電性的氣體中（如壓力為105Pa的空氣），當電極為球—平面幾何構型，電極間隙為球半徑時，可建立電暈放電；與此相反，若充以非負電性氣體，則不會產生電暈放電現象。

       電暈放電的電流強度取決于加在電極之間的電壓大小、電極的形狀、極間距離、氣體的性質和密度。電暈放電是一種自持放電，它不需要外加電離源來引發和維持放電。另外，電暈放電的電壓降不取決于外電路中的電阻，而決定于放電遷移區域的電導；在遷移區域內存在單極性的空間電荷時，它妨礙著電流的通過，此時電暈放電的壓降大部分落在了遷移區域上。

      當兩級間的電位差由零鑄件增大時，最初發生無聲的非支持放電，這時的電流很微弱，其大小決定于剩余電離；當電壓增加到一定數值Vs時，電暈放電發生了。該電壓稱為電暈放電的起暈電壓或電暈放電的閾值電壓，它的大小數值由電極間電流的突然增大（從大約10-14AS～10-6A）和在曲率半徑較小的電極處朦朧的輝光出現作為表征。若繼續增大電位差，則電流強度將增大，發光層的大小及其亮度也同時增大。當外界電壓比閾值電壓高很多時，電暈放電會轉變為火花放電—發生火花的擊穿。

       電暈放電的極性決定于其有小曲率變徑電極的極性。如果曲率半徑小的電極帶正電位，則發生的電暈稱為正電暈，反之則稱為負電暈。此外按提供的電壓類型也可以將電暈放電分為直流電暈、交流電暈和高頻電暈。按出現電暈電極的數目來分類時，則有單極電暈、雙極電暈和多極電暈。電暈放電的應用很廣，例如除塵器、高速打印機、漂白裝置等。在某些場合又不希望它發生，如高壓傳輸線上的電暈會引起電能的損耗和對廣播電視的干擾，因此研究電暈的基本過程具有重要的實用價值。